犹太人等候救主降临，已经一千多年了。他们把最光明的希望，寄托在这件大事上。在诗歌和预言中，在圣殿的礼节和家庭的礼拜中，他们都崇奉救主的名。然而到他降临的时候，他们却不认识他。在他们看来，上帝的爱子“像根出于干地。他无佳形美容”，在他身上也看不出什么美貌，令人羡慕。“他到自己的地方来，自己的人倒不接待他。”（赛53:2；约1:11）
然而上帝早就拣选了以色列人，呼召他们在人间持守他的律法，并保存有关救主的预言和表号的知识。上帝的美意是要叫这一切的启示，成为全世界救恩的泉源。如亚伯拉罕在寄居之地、约瑟在埃及和但以理在巴比伦朝廷中所作的一样，希伯来人也当在世人面前彰显上帝。
上帝呼召亚伯拉罕时说：“我必赐福给你，……你也要叫人得福。……地上的万族都要因你得福。”（创12:2-3）这教训曾由众先知反复传讲。即使在以色列人战败被掳，由盛转衰之后，这赐福的应许仍然属于他们。“雅各余剩的人必在多国的民中，如从耶和华那里降下的露水，又如甘霖降在草上；不仗赖人力，也不等候世人之功。”（弥5:7）论到耶路撒冷的圣殿，主曾借着以赛亚宣布：“我的殿必称为万民祷告的殿。”（赛56:7）
然而，以色列人只把希望寄托于属世的强大上。进入迦南之后，他们竟离弃了上帝的诫命，而去随从外邦的风俗。上帝虽差遣他的众先知去警戒他们，并使他们遭受异族压迫的惩罚，却仍是枉然。每当改过自新之后，以色列民族总是又一次陷入更严重的背叛。
如果以色列人效忠上帝，他就必赐给他们尊荣和高位，以成就他的美意。他们若行顺从的路，上帝就要使他们“得称扬、美名、尊荣，超乎他所造的万民之上。”摩西曾对以色列众人说：“天下万民见你归在耶和华的名下，就要惧怕你。”“他们听见这一切律例，必说：‘这大国的人真是有智慧、有聪明。’”（申26:19，28:10，4:6）但由于以色列民的不忠，上帝的旨意就只能透过他们的不断受苦受辱来实行了。
终于，以色列民被掳到巴比伦为奴，并从此分散到世界各地。在苦难之中，有许多人醒悟过来，重新宣誓效忠于上帝的约。当他们把琴挂在柳树上，为荒凉的圣殿哀哭时（诗137:2），真理之光就藉着他们照耀出去，那与上帝有关的真知识便得以传播于列国之中。异邦的祭祀歪曲了上帝所定制度的原意。许多真诚履行异邦仪式的人，从希伯来人那里学得上帝所定祭礼的真义，就用信心握住有关救赎主的应许。
被掳的人中有许多遭受逼迫。不少人因不肯放弃安息日来遵守异邦的节日而丧生。当拜偶像者起来扑灭真理时，主就使他的仆人在君王和官长面前作见证，使他们和百姓得以领受真光。屡次有强大的君王宣布，被掳的希伯来人所敬拜的上帝是至高的真神。
在巴比伦作囚奴的生活，根治了以色列人拜偶像的恶习。他们被异邦的仇敌压迫，遭受苦难达数百年之久，才终于明白，民族的兴盛全在于顺从上帝的律法。然而，其中大多数人的顺从，并非出于爱的激励，而是被自私的动机驱使。他们以侍奉上帝的外表为强国的手段；他们没有成为世上的光，却闭关自守，以期逃避拜偶像的试探。借着摩西，上帝曾警戒以色列人，限制他们与拜偶像之人来往。但这教训被他们误解了。上帝的本意是要防止犹太人随从外邦人的行为，他们却以此在自己和别国之间筑起一道隔绝的墙。犹太人视耶路撒冷城为他们的天堂，并且心怀嫉妒，唯恐上帝向外邦人施恩。
从巴比伦归回之后，宗教教育受到高度重视。全国各处建立了会堂，其中有祭司和文士讲解律法。各地兴办了学校，除研究艺术和科技之外，也讲授公义的原则。可是这些机构全都腐化了。因为在被掳的岁月中，许多人接受了异教的思想和风俗，并将其掺合在自己的崇拜中。在许多事上他们都随从了拜偶像者的行为。
犹太人既离弃了上帝，他们对宗教礼节中大部分的教训就视而不见了。这些礼节原是基督制定的，其中的每一部分都是预表他自己，且富含生命和属灵之美。但犹太人所墨守的仪文规条，已失去了属灵的生命，只是死的形式而已。他们信靠祭物和规条本身，却轻忽了祭物和规条所预指的主。为要弥补他们所失去的灵命，祭司和拉比们就增加大量自造的条例。这些条例越来越严格，以致其中所体现上帝的爱越见减少。他们以仪式的多寡来衡量自己的圣洁与否，但内心却满是骄傲、自私和虚伪。
上帝的律法被人为地加上了许多繁琐的条文，就变成了沉重不堪的教条，人也就不可能守住了。凡愿侍奉上帝并遵守拉比（犹太教师）规条的人，无不被这些重担弄得疲惫不堪。他们的良心被搅扰，无法得到安宁。撒但就这样使以色列人灰心丧志，降低了他们对上帝品德的信念，并使他们的信仰被人轻视。撒但想要借此证实他在天上反叛时所提出的理由：上帝的律法是不公正的，是不能服从的。他宣称，连以色列人也没有遵守。
犹太人指望弥赛亚救主的降临。可是他们并没有正确认识弥赛亚的使命，他们所渴求的并不是从罪恶中得到救赎，而是从罗马人手里得解放。他们希冀弥赛亚作为征服者出现，摧垮压迫者的权势，带领以色列民族统治天下。这种错误的认识，就为他们日后拒绝救主的行动埋下了伏笔。
耶稣降生时，犹太国正处于内忧外患的困境之中。犹太人虽然获准保持独立的政府，但毕竟是罗马统治下的傀儡。犹太民族不甘忍受罗马权势的束缚，这一点是掩饰不住的。他们的统治者掌有大祭司的任免权。为此，人们往往不惜用欺骗、贿赂，甚至谋杀的手段来获得大祭司的职分。于是祭司们越来越腐败。民众遭受他们无情的勒索，同时还要负担罗马国的重税。这种局势造成了普遍的不满。民间的骚动时有发生。贪婪、强暴、猜疑和灵性的冷淡，已经将国家的命脉销蚀殆尽了。
对罗马的憎恨、民族的优越感和灵性上的骄傲，使以色列人仍然严格地固守敬拜的形式。祭司们拘泥于宗教的仪礼，想借此保持他们圣洁的声望。处在黑暗和压迫之下的以色列民，和贪图权势的官长，都盼望弥赛亚快来振兴以色列国。他们虽曾研究预言，却因没有属灵的眼光，而忽略了许多指明基督第一次降临时忍屈受辱的经文，又错把那些论及他第二次来临时得荣耀的话附会上去。骄傲蒙蔽了眼光，他们一味地按私意来强解预言。