以色列人在加低斯的营盘离以东的边界不远，摩西和百姓都很希望能经以东往应许之地去；因此他们照着上帝所指示的，差遣使者去见以东王说：
“你的弟兄以色列人这样说：我们所遭遇的一切艰难，就是我们的列祖下到埃及，我们在埃及久住；埃及人恶待我们的列祖和我们。我们哀求耶和华的时候，他听了我们的声音，差遣使者把我们从埃及领出来，这事你都知道；如今我们在你边界上的城加低斯。求你容我们从你的地经过，我们不走田间和葡萄园，也不喝井里的水；只走大道不偏左右，直到过了你的境界。”（民20:14-20）
以东王却以威吓的话拒绝了这很有礼貌的请求。说：“你不可从我的地经过，免得我带刀出去攻击你。”
以色列人的领袖们对于这拒绝的话甚是惊异，就再打发人去要求以东王，并且应许说：“我们要走大道上去；我们和牲畜若喝你的水，必给你价值；不求别的，只求你容我们步行过去。”回答是：“你们不可经过。”同时，以东人的军队已经驻守在各要道口上，所以希伯来人要在那条路上平安的经过已经是不可能的了。上帝不准他们采用武力；因此，他们必须跋涉长途，绕过以东地而行了。百姓在遇到试炼的时候若能信靠上帝。耶和华军队的元帅就必引领他们经过以东地，那地的居民必要惧怕他们，不向他们表示敌意，反而要款待他们了。可惜以色列人当时没有照上帝的话采取及时的行动，正当他们诉苦埋怨的时候，他们的黄金机会就过去了。及至他们到最后才准备向以东王提出要求时，就被他拒绝了，自从他们离开埃及以来，撒但一直是在路上拦阻他们，试探他们，要使他们不能承受迦南地为业。而且以色列人因自己的不信，也曾屡次打开门路，让撒但来抗拒上帝的旨意。
我们必须趁着上帝的天使正在等待着要为我们作工的时候，笃信上帝的话，并及时地遵行，这是非常重要的。因为有恶使者要阻挠我们的每一步进展。当上帝嘱咐他的子民前进，当他正要为他们施行大事的时候，撒但就要叫他们迟疑耽延，使上帝不悦；他要惹起分争，或引起怨言和不信，这样他就使他们得不到上帝所要赐的福惠。上帝的仆人应当作眼明手快的人，上帝一开了路，就应当随时采取迅速的行动。他们的任何迟误，必给撒但进行击败他们的机会。
关于以色列人经过以东地的事，在耶和华起先给摩西的指示中，他一方面说明以东人必要惧怕以色列人，但同时不许他的百姓利用这机会去攻打以东人。因为上帝的能力是要帮助以色列人的，而且以东人的惧怕很容易使他们被蹂躏，所以希伯来人不可因此就侵略他们。那给他们的命令是：“你们要分外谨慎，不可与他们争战；他们的地，连脚掌可踏之处，我都不给你们；因为我已将西耳山赐给以扫为业。”（申2:4-5）以东人也是亚伯拉罕和以撒的后裔，所以上帝为了他这两个仆人的缘故，就向以扫的子孙施恩。他已将西珥山赐给他们为业，所以现在不容许人搅扰他们，除非他们因自己的罪而置身于上帝的怜悯之外，希伯来人要夺取迦南地，并完全毁灭其中的居民，是因迦南人已经恶贯满盈；但以东人还在试验期间，所以要受恩慈的待遇。上帝喜欢施恩，而且在降罚之前，总要先显示他的慈爱。他在吩咐以色列人毁灭迦南的居民之前，先教训他们宽宥以东的百姓。
以东和以色列人的祖先原是弟兄，所以他们二族之间应当保持弟兄般的友爱和礼貌。上帝不准以色列人在当时或以后的任何时机，因以东人拒绝他们经过而进行报复。他们不可企图占领以东任何部分的地土。以色列人固然是蒙上帝拣选和眷爱的子民，但是他们务须注意上帝所给他们的限制。上帝已应许给他们一个美好的基业；但他们不可认为在地上是唯我独尊，以致想把其他的民族都排挤出去。上帝指示他们在与以东人的一切来往中，不可亏待他们。以色列人要用现金向以东人购买必需的用品。为鼓励以色列人信靠上帝并顺从他的话起见，上帝又提醒他们说：“耶和华你的上帝……已赐福与你；……故此你一无所缺。”他们并不需要依靠以东人；因为他们有一位资源丰富的上帝与他们同在。他们不可用强暴或欺诈的手段取得属于以东人的任何物件；却要在他们一切的交往上显出神圣律法的原则；“爱邻舍如同自己。”
如果以色列人能这样照着上帝的旨意经过以东地，就证明不仅是自己行程上的便利，而也能为该地的居民造福；因为必能给他们认识上帝子民的机会，认识对上帝的敬拜，并看出雅各的上帝怎样使那些敬畏他爱他的人凡事亨通。可惜因以色列人的不信，这一切都没有实现。上帝固然曾因他子民的吵闹而给了他们水喝，但他还是让他们自食其不信的后果。他们必须再经过旷野，并靠那神奇的水泉解渴。原来他们若能信靠上帝的话，他们就不再需要这样跋涉了。
于是以色列的全军又转向南边去，旅行不毛的荒野；在他们望见以东山谷的碧绿景色之后，这沙漠地就更显得荒凉了。在这一片荒芜沙漠边缘的山脉上，有何珥山巍然屹立，山的绝顶将要作为亚伦逝世和埋葬之地。当以色列人来到这山时，上帝命令摩西说：
“你带亚伦，和他的儿子以利亚撒上何珥山；把亚伦的圣衣脱下来，给他的儿子以利亚撒穿上，亚伦必死在那里归他列祖。”
这两个年迈的老人和那一个比较年轻的人，一同辛苦地攀登到高山之上，这时摩西和亚伦已经因一百二十年的风霜而须发皆白了。他们那漫长而多事的人生中的沉重考验和无上尊崇，是一般世人所从来未曾经受过的。他们是富有天才的人，而且他们曾借着与那无穷之主交往，使自己的才能发展，提高，荣耀。他们已经尽了一生的光阴，为上帝和他们的同胞作无私的服务；他们脸上显出卓越的才力、坚定而高尚的意志和热忱的爱心。
多年以来，摩西和亚伦曾并肩担负他们的责任和工作。他们曾共同冒无数的危险，也曾共享上帝显著的恩惠；可是，如今他们快要分离了。他们缓缓地行去，因为他们每一分钟的交契都是可贵的。上山的路异常险峻难登；每当他们停下来休息时，他们就谈论过去和未来的事。在他们所望见的遥远的天边，乃是他们多年在那里飘流的旷野；山下平原上驻扎着以色列人慢无边际的营盘；为了以色列人，这两位蒙上帝特选的人已经费了一生宝贵的光阴；他们对以色列人的幸福，感到多么深切的关怀，并曾付出多么重大的牺牲。他们明知在以东山地有一条通到应许之地的路径，可是那地的福分，摩西和亚伦都不得享受。然而这两个人心中没有起一点的反感，口中没有发一句埋怨的话；只是当他们想起不能继承列祖之基业时，脸上就不禁表露沉默的悲痛。
亚伦为以色列人所作的工已经作完了；四十年前，在他八十三岁的时候，上帝曾呼召他与摩西共担那伟大而重要的使命。他曾在引领以色列人出埃及的事上与他的兄弟合作。当希伯来的军队攻击亚玛力人时，他曾扶着这位大领袖摩西的手。他曾蒙准登西奈山就近上帝，瞻仰神圣的荣耀。耶和华也曾把祭司的职任授予他的家，并曾以大祭司的圣职尊荣他。上帝也曾在毁灭可拉和他同党的事上，以他可怕的刑罚来显明他支持亚伦神圣的职分。那时瘟疫的停止乃是因了亚伦的代求。当他两个儿子因不顾上帝明显的吩咐而被杀时，他没有反抗，也没有发一句怨言。然而他高贵的生活史是有污点的，当他屈从百姓的要挟，在西奈山造一个金牛犊时，他曾犯了严重的罪；他与米利暗一起嫉妒并毁谤摩西时，他又犯了一次罪。以后，他与摩西在加低斯违背了吩咐磐石出水的命令，再一次得罪了耶和华。
上帝的意思原来是要他百姓的这两位领袖作基督的代表。亚伦胸前佩戴着以色列支派的名字。他曾把上帝的旨意传达给百姓。他曾在赎罪日进入至圣所，“没有不带着血，”作全以色列会众的中保。他曾从至圣所里出来为会众祝福，正如基督为他子民完成救赎工作之后也要出来为他们祝福一样。正因这代表我们尊荣大祭司的圣职有那么伟大的意义，所以亚伦在加低斯的罪才显得那么严重。
摩西极其忧伤地脱下亚伦的圣衣，给以利亚撒穿上，于是以利亚撒受上帝的委派，接续亚伦的工作。亚伦因在加低斯犯罪，所以丧失了在迦南地作上帝大祭司的特权，就是在美好之地奉献第一次的祭物，借以使以色列的产业成圣。摩西还要担负他领百姓到迦南边界的责任。他要看见应许之地，却不得进去。如果上帝的这两个仆人在加低斯的磐石前，能毫无怨言地忍受了那临到他们身上的考验，他们的前途将是何等的不同啊！真所谓一失足成千古恨；一生的工作也不能挽回片时的鲁莽或失败啊。
这两位伟大的领袖离开营盘，而且带着以利亚撒同去，这件事引起了百姓的疑惧；因为百姓深知以利亚撒是要继承亚伦之圣职的，所以他们焦急地等待着。当百姓周围观看那广大的会众时，他们才注意到，一切从埃及出来的成年人几乎都已死在旷野了。他们回忆到上帝惩罚摩西和亚伦的判决，大家就感觉是不祥之兆。有一些人看出了那三个人往何珥山去的目的，而且他们由于痛苦的回忆和自责，就更加为他们的领袖担心了。
最后百姓看见摩西和以利亚撒慢慢地从山坡上下来了；但亚伦并没有和他们同回。以利亚撒穿着祭司的衣服，表明他已承受了他父亲的圣职。当百姓带着沉重的心情围着他们的领袖时，摩西就告诉他们，亚伦已经在何珥山死在他的怀中，并且已经埋葬在那里。于是会众放声号啕痛哭，涕零举哀；虽然他们曾多次令他忧伤，可是他们都爱亚伦。“全会众……都为亚伦哀哭了三十天。”（民20:29）
关于以色列人大祭司的埋葬，《圣经》中只有简单的记载，说：“亚伦死在那里，就葬在那里。”（申10:6）这一次，依着上帝明确的命令所举行的葬礼，与今日的风俗是一个何等鲜明的对照啊！近世为显要之人举行葬礼。往往大事铺张，奢侈炫耀。但当世上最有名望之人亚伦逝世的时候，只有他两个最亲近的人给他治丧，参与他的葬礼。而且那何珥山孤寂的坟墓，以色列人却永远没有见到。世人常为死人举行隆重的丧礼，为一个死人归回尘土而浪费巨额的金钱，但这并不能荣耀上帝啊。
全会众都为亚伦悲哀，但他们总不能像摩西一样，深深地感到这一个损失。亚伦的死，大大地警醒了摩西，他自己的死期也快到了；但他留在世上的日子虽然很短，他却深觉自己缺少了一个经常在身边的伴侣，那么多年和他甘苦同尝，休戚与共的亚伦。现在摩西必须单独地继续工作；然而他知道上帝是他的良友，所以他越发牢牢地依靠着上帝。
以色列人离开何珥山之后不久，与一个迦南王亚拉得争战时遭到失败。但当他们恳切祈求上帝帮助之后，上帝应允了他们，仇敌就被他们击败了。这一次的胜利不但没有使他们生出感谢的心，及感觉自己必须依靠上帝，反而使他们自夸自恃。不久他们又显出发怨言的老习气来了。这时他们想起四十年前，以色列军队在听取探子的报告背叛之后，上帝没有准许他们立刻去攻取迦南，所以他们觉得很不满意。他们声称这长期在旷野的飘流，乃是无谓的延搁；他们认为自己从前原可以很容易地战胜他们的仇敌，正如今日一样。
当他们继续向南行去时，他们经过了一个燥热多沙的山谷，既无荫凉，又无水草。路程似乎又长又难，他们甚是疲劳干渴，于是他们又不能忍受信心和忍耐的试验了。只因他们时常注意自己经验上消极的一面，所以就把自己与上帝隔离得越来越远了。他们忘记了，若是在加低斯断水的时候不发怨言，他们就不必绕过以东。原来上帝已定意为他们作更美的事。上帝对他们的罪既施以很轻的刑罚，他们就该对他充满感激的心。但他们不但没有这样行，反倒自诩说，若不是上帝和摩西干涉，他们此时可能早已承受应许之地了。原来他们自己所招来的困难，会使他们的命运比上帝所计划的更加艰苦，而今他们还要把这一切的不幸都归罪于他。这样，他们就对上帝的处置怀着满腹的牢骚，终于对一切的事都感觉不满。依他们看来，在埃及竟比获得自由和上帝领他们去得之地更有前途，更为可羡。
当以色列人放任不满的情绪时，他们甚至于在所得的福惠上也找起错来了。“百姓……就怨渎上帝和摩西，说：你们为什么把我们从埃及领出来，使我们死在旷野呢？这里没有粮，没有水，我们的心厌恶这淡薄的食物。”（民21:5）
摩西忠实地向百姓说明他们的大罪。并说明唯有上帝的能力，才能保守他们经过那“大而可怕的旷野。那里有火蛇、蝎子、干旱无水之地。”（申8:15）在他们的行程中，他们每天都蒙上帝慈爱的神迹所保护。在上帝所引领的一切道路上，他们有水可以解渴，有天上降下来的粮可以充饥，日间有云柱的荫凉荫凉，夜间有火柱的光照，安慰并保护他们。当他们攀登高山或穿过旷野中的险路时，有天使护送他们。虽然忍受了种种的困难，但他们中间却没有一个人是衰弱的。在他们漫长的行程中，他们的脚没有肿，衣服也没有破。上帝在他们面前制服了森林与旷野中的猛兽和毒虫。他们既有了这一切上帝慈爱的表征，而还要不断地发怨言，那么，耶和华就要撤回他的保护，直到他们能感激他慈爱的照顾，而痛悔自卑地归向他为止。
他们因为蒙了上帝能力的护庇，所以看不出不断环绕着他们的无数危险。他们在忘恩和不信之中，曾经妄自求死，如今耶和华就让死亡临到他们。那聚集在旷野中的毒蛇名叫“火蛇，”因为人被这种毒蛇咬了之后，就必剧烈地红肿发炎，死得极快。当上帝从以色列人身上撤回他的保护时，就有许多人遭这毒蛇所害了。
于是全营之中恐慌混乱起来。几乎每一个帐棚里都有人奄奄待毙，或者已经死亡；没有一个人是安全的。往往夜深人静之时，忽然听见尖锐的喊叫声，表明又有人被毒蛇所害。因大家都忙着服侍那些受苦的人，或者周密地设法保护那些还没有被害的人。如今他们再不发什么怨言。他们过去所有的艰难和试炼，比起现在的苦楚似乎是不足介意了。
百姓此时已在上帝面前自卑。他们到摩西那里认罪求情。说：“我们怨渎耶和华和你，有罪了。”（见民21:7-9）刚在不久之前，他们还斥他为他们最大的仇敌，是他们遭受一切困苦和灾难的祸首。但这话在他们讲出来的时候，他们也明知是虚构的；所以及至他们真的遇到困难时，就逃到他那里，以他为唯一能替他们向上帝代求的人。他们呼求说：“求你祷告耶和华叫这些蛇离开我们。”
上帝吩咐摩西照着活蛇的形状制造一条铜蛇，在百姓中间高举起来。凡被蛇咬的，只要望一望这蛇，就必见效。摩西便遵着吩咐作了，于是有喜乐的信息传遍全营，说，凡被咬的人只要仰望这铜蛇，就必得生。这时许多人已经死了，而且当摩西把蛇挂在杆子上时，也有一些人不相信单看这金属的造像，就可以得到医治；所以这些人就在不信之中灭亡了。但是另外有许多人相信上帝所定的办法。父母弟兄姊妹都急急地帮助他们受苦垂死的亲友，叫他们睁开昏昏朦朦的眼睛仰望那条铜蛇。这些人虽然已经到了昏迷垂死的地步，但只要能仰望一下，他们就完全复原了。
百姓明知铜蛇本身没有什么能力，足以使那些仰望的人起这样的改变。唯有上帝能使人痊愈。上帝凭着他的智慧，用这种方法彰显了他的能力。上帝用这个简单的办法使百姓看出他们这次所遭受的苦难，是因了他们自己的罪。他也应许他们，只要他们服从上帝，他们就没有惧怕的必要；因为他一定要保护他们。
铜蛇的举起，是要给以色列人一个重要的教训。他们无法救自己脱离被蛇咬伤的致命毒害，唯有上帝才能医治他们。然而他们必须对上帝所定的办法表示信心；他们必须仰望，才能得生。上帝所悦纳的乃是他们的信心，而他们的信心乃是要借着仰望铜蛇来表现。他们明知铜蛇本身毫无功能，但这不过是基督的一个预表；这样，他们心中就感悟到相信基督之功劳的必要了。以前许多人曾奉献他们的祭物与上帝，并觉得这样作就能充分地为自己赎罪。他们并没有依靠那将要来的救赎主，就是这些祭物所预表的救主。所以这时耶和华要教训他们，使他们知道祭物本身并不比铜蛇有更大的能力或功德，只是像铜蛇一样，是指引他们去仰望那伟大的赎罪祭基督。
“摩西在旷野怎样举蛇，人子也必照样被举起来；叫一切信他的不至灭亡，都得永生。”（约3:14-15，按：根据英文《圣经》，此处多“不至灭亡”一语。）凡住在地上的人，都曾受过“那古蛇，名叫魔鬼，又叫撒但”（启12:9）的毒害。罪的致命影响，唯有靠着上帝所作的准备才能解除。以色列人曾借着仰望那举起来的蛇救了自己的性命。仰望就是信心的表现。他们得了生命，是因为他们相信上帝的话，并借着上帝所安排的使他们复原的方法。照样，罪人也可以因仰望基督而得存活；借着相信救赎的牺牲而领受赦罪之恩。基督本身的能力和美德足以医治悔改的罪人，这是他与那些没有生命的象征物不同的一点。
罪人固然不能自救，但为了要得救，他也有应作的事。基督说：“到我这里来的，我总不丢弃他。”（约6:37）可见我们必须到他那里去；当我们悔悟自己的罪时，我们必须相信他一定会接纳并赦免我们。信心是上帝所赐的，但运用信心的能力乃在我们。信心乃是人用来把握住上帝恩典和怜悯的一只手。
唯有基督的公义，足以使我们有资格领受恩典之约的任何福惠。有许多人久已羡慕，并试图得到这些福惠，但一直没有得着，这是因为他们怀着一种观念，以为他们能作什么事来使自己配得福惠。他们未能转移目光离开自己，而笃信耶稣为全能的救主。我们万不可靠自己的功劳来救自己；唯有基督是我们得救的希望。“因为在天下人间，没有赐下别的名，我们可以靠着得救。”（徒4:12）
当我们完全信赖上帝，并依靠耶稣为赦罪的救赎主时，我们就必得到所能希望的一切帮助。任何人都不可依靠自己，以为自己有力量自救。正因为我们无力自救，耶稣才为我们舍命。我们的希望，我们的称义，我们的成义，都在乎他。当我们看出自己罪恶的深重时，我们不应该灰心丧胆，害怕自己没有救主，或是怕他对我们不存慈悲的意念。正在此时，他邀请我们带着我们一切的软弱来到他那里，得蒙拯救。
当时有许多以色列人，在上天所指定的救法上看不出来什么好处。他们四围都是已经死亡和垂死的人；而且他们也知道，若没有上帝的帮助，自己的厄运是注定了；但是他们却在可以即刻得到痊愈的时候，依然为自己的创伤，痛苦和必然的死亡悲哀，直到他们的气力全消，眼目失明为止。我们既觉悟自己的需要，就不该用全副精神来做无谓的悼惜。我们固然要认出自己离了基督是多么可怜，但也不该灰心丧志，却要依靠那一位被钉和复活之救主的功劳。仰望就可以得生。耶稣已经应许，凡到他面前来的人，他都必拯救。虽然有千万需要他医治的人将要拒绝他所提供的恩典；但没有一个依靠他功劳的人会被他丢弃而遭致灭亡。
除非先完全明白救恩计划的全部奥秘，许多人就不愿意接受基督。虽然他们看到成千的人已经仰望基督的十字架，并感到仰望的功能，他们还是不肯凭着信心仰望。许多人在哲学的迷途中彷徨不定，想要搜索他们所永远不会找到的理由和证据，而同时他们却拒绝上帝所乐意赐给他们的凭据。除非有人为他们解释“公义的日头”光耀的所以然，他决不肯行在这个光中；凡固执这种态度的人，必不能得到真理的知识。上帝总不会移去一切疑惑的借口。他赐给人充分的凭据作信仰的基础，如果人还是不肯接受，他就必被留在黑暗之中了。如果那些被蛇咬的人只顾怀疑问题而不肯仰望，他们就必灭亡。我们的本分就是仰望；出于信心的仰望必能使我们得到生命。