扫罗王既知道自己已被上帝所弃绝，又感到先知谴责他之重，心中就充满了悖逆和绝望之感。这骄傲之王的低头，并非出于真正的悔改。他还没有看清楚自己的罪是多么可憎，也没有发奋改正自己的生活，只想到上帝废除他以色列的王位，并夺去他子孙承继宝座的权利。他认为这是不公平的，故而怀怨在心。他的思想经常预感到他王室所必遭受的败亡。他觉得自己在抵抗仇敌的战役上所显示的勇力，应该足以抵消他悖逆的罪。他没有柔和地接受上帝的管教；于是他那傲慢的心情使他转为绝望，甚至他几乎失去了理性。他的谋士建议找一个善于弹琴的人来，希望借美妙的琴音可以安抚他那焦灼的心境。由于上帝的安排，那善于弹琴的大卫就被召见了。他那高尚而出于灵感的琴声，起了良好的作用，那压在扫罗心上像一层乌云一般的深沉忧郁，居然被驱散了。
当扫罗宫廷里不需要大卫侍奉时，他就再到山间牧放羊群，并保持他那淳朴的精神和态度。遇有必要，他就被召到王面前弹琴，去安抚王的心，直到恶魔离开他为止。扫罗虽然喜悦大卫和他的音乐，但这个青年牧人每次离开王宫回到他田野和山间的牧场时，总是感觉轻松愉快的。
上帝和人喜爱大卫的心与日俱增。他既爱耶和华的教训，明白他的道，如今他就比从前更专心地实行上帝的旨意。他有新的题目来思考。他已经到过王庭，也知道王的种种责任。他已发现那围绕着扫罗的一些试探，并看出以色列第一个王品格和行动的一些秘密。他看到王家的荣华被黑暗的愁云遮住了，他深知扫罗的一家在私生活上没有一点幸福。这一切，都使这受膏作以色列王的大卫思虑烦扰。但当他全神贯注于深思默想之中，并为焦虑的思想所搅扰时，他就借助于琴弦来提高自己的心灵，去仰望各样美善恩赐之泉源的主，于是那似乎笼罩着他前面的黑云就被驱散了。
上帝正在教训大卫学习信赖的美德。从前摩西怎样为他的工作预先受训练，耶和华照样使耶西的儿子有资格成为他选民的领袖。在他看守羊群的工作上，他领会到那位大牧者对自己草场上的羊群所有的照顾。
大卫带着羊群所飘泊的寂寞山岭和荒芜峡谷，乃是猛兽潜伏之地。约旦河边丛林中的狮子或山间隐密处的大熊时常被饥饿所迫，凶狠地出来袭击羊群。依着当时的习惯，大卫只带着甩石的机弦和一根牧人的杖；但他很早就在保护羊群的事上显明他的力量和勇敢。后来他讲述这些遭遇时说：“有时来了狮子，有时来了熊，从群中衔一只羊羔去。我就追赶它，击打它，将羊羔从它口中救出来；它起来要害我，我就揪着它的胡子，将它打死。”（撒上17:34-35）大卫在这些经历上受了考验，并培养了勇敢、刚毅和信心的美德。
大卫在还未被召到扫罗的宫廷之前，已经因勇敢的行为而著名了。扫罗的臣仆把他介绍给王时，曾说他“是大有勇敢的战士，说话合宜。”他又说：“耶和华也与他同在。”（撒上16:18）
当以色列人向非利士人宣战时，耶西的三个儿子曾跟随扫罗出征，但大卫仍住在家里。后来有一次，他去探望扫罗的营。他奉了父命，带着家信和食品给他的哥哥们，看看他们是否平安，是否健好。但这个青年牧人实在还领受了一个更大的使命，是耶西所不知道的。因为这时候以色列的军队正在危急之中，所以有一位天使指引大卫去拯救他的百姓。
大卫走近军营时就听到骚动的声音，好像是战事即将爆发。“军兵刚出战场，呐喊要战。”（撒上17:20）以色列人和非利士人都摆列队伍，严阵以待。大卫跑到阵上，问他哥哥们安。当他和他们说话的时候，非利士人的战士歌利亚出来，用侮辱的话向以色列人骂阵，要他们派一个人出来与他决战。他再三这样挑战，大卫看见全以色列人都惊惶害怕，并知道这非利士人天天向他们挑战，竟没有一个战士出来打倒这个傲慢的人，他心中就振奋起来了。他殷切地想要出来维护永生上帝的尊荣和他百姓的声望。
以色列军士气不振，斗志消沉。他们彼此说：“这上来的人，你看见了吗？他上来，要向以色列人骂阵。”大卫羞愤交加地说：“这未受割礼的非利士人是谁呢？竟敢向永生上帝的军队骂阵吗？”
大卫的长兄以利押听见了这话。他深知那激起这青年人的是什么样的情绪。大卫在作牧人的时候，就已显出了罕有的胆量和潜力；撒母耳到他们父家的神秘访问，以后又悄然的离去，都曾在大卫弟兄们心中引起疑惑。不知先知的访问究竟是什么目的。当他们看见大卫受到尊荣超过他们时，心中就起了嫉妒。他们并没有因大卫的正直以及手足之情，而给予他应得的招待和爱惜，他们看他不过是一个年轻的牧人。如今以利押认为大卫所发的问题乃是责难他的怯懦，暗示他为什么不敢去杀死那非利士巨人。所以他长兄发怒地说：“你下来作什么呢？在旷野的那几只羊，你交托了谁呢？我知道你的骄傲，和你心里的恶意；你下来，特为要看争战。”大卫恭敬而肯定的回答说：“我作了什么呢？我来岂没有缘故吗？”
大卫的话传到了王的耳中，他就召这青年人到面前来。大卫对扫罗说：“人都不必因那非利士人胆怯；你的仆人要去与那非利士人战斗。”扫罗听到这牧人的话就深为惊异。他想要劝阻大卫，但这青年人的意志很坚决。他用简单而谦恭的话述说自己看守父亲羊群时所有的经历。他又说：“耶和华救我脱离狮子和熊的爪，也必救我脱离这非利士人的手。扫罗对大卫说：你可以去吧；耶和华必与你同在。”
以色列军队在这非利士巨人的傲慢挑战之前恐惧战兢，已有四十天之久。每当他们看到这身高六肘零一虎口（约一丈）的巨人时，他们就心惊胆颤起来。他头带铜盔，身穿重有五千舍客勒的铠甲，腿上有铜护膝。铠甲是用铜片连接而成，像鱼鳞一般，而且又接连得非常紧密，以至任何枪或弓箭都不能穿透。巨人背负着一枝铜戟，或称为矛。“枪杆粗如织布的机轴，铁枪头重六百舍客勒，有一个拿盾牌的人在他前面走。”
每天早晚，歌利亚走近以色列人的营，大声呼叫说：“你们出来摆列队伍作什么？我不是非利士人吗？你们不是扫罗的仆人吗？可以从你们中间拣选一人，使他下到我这里来。他若能与我战斗，将我杀死，我们就作你的仆人；我若胜了他，将他杀死，你们就作我们的仆人，服侍我们。那非利士人又说：我今日向以色列人的军队骂阵；你们叫一个人出来，与我战斗。”
扫罗虽然准许大卫向歌利亚应战，他却不大相信大卫在他大胆的尝试上能以成功。王吩咐把自己的盔甲给这青年穿戴。于是人就把那沉重的铜盔戴在他头上，又给他穿上铠甲，把王的刀挂在腰间。装备之后，他就出发应战去了。但不久他又回来了。一班热切的旁观者一看见他回来，以为他决定不肯冒生命的危险去向那势力悬殊的对手应战。但这勇敢的青年一点也没有这种意念。当他回到扫罗面前之时，他求王准他脱掉这沉重的盔甲，说：“我穿戴这些不能走，因为素来没有穿惯。”于是他脱了王的盔甲，手里只拿一根杖，一个牧人带的囊袋和一个简单的机弦。他在溪中挑选了五块光滑的石子放在袋里，手中拿着甩石的机弦，就去迎那非利士人。巨人昂视阔步而来，希望遇见以色列中一个最有能力的战士。拿盾牌的人走在前面，他的神气好像没有任何人能抵挡他似的。当他走近大卫时，他看见这个对手不过是一个年轻童子，就因他年轻而藐视他。大卫的红润面色，结实筋肉，因没有盔甲遮盖，正好显露出来；但他的体格和那非利士人巨大的身材比起来悬殊极了。
歌利亚看见大卫，又是奇异，又是愤怒，说：“你拿杖到我这里来，我岂是狗呢？”于是他指着他所知道的诸神，用最龌龊的话咒骂大卫。他鄙夷地说：“来吧，我将你的肉给空中的飞鸟，田野的走兽吃。”
大卫在非利士的战士面前并没有示弱。他迈步向前，对他的敌手说：“你来攻击我，是靠着刀枪和铜戟；我来攻击你，是靠着万军之耶和华的名，就是你所怒骂带领以色列军队的上帝。今日耶和华必将你交在我手里；我必杀你，斩你的头；又将非利士军兵的尸首，给空中的飞鸟地上的野兽吃；使普天下的人都知道以色列中有上帝；又使这众人知道耶和华使人得胜，不是用刀用枪；因为争战的胜败全在乎耶和华；他必将你们交在我们手里。”
他的话语中毫无惧怕的声调，他的面色显出胜利欢乐的仪容。他说话的声音宏亮，犹如黄钟一般响彻山谷，在两旁列阵的千万军兵都听得清清楚楚。这时歌利亚不胜大怒，暴跳如雷。他在盛怒之下，把保护他前额的铜盔向后一推，冲过来，向他的敌手猛扑。耶西的儿子正在准备着应付仇敌；“非利士人起身，迎着大卫前来；大卫急忙迎着非利士人，往战场跑去。大卫用手从囊中掏出一块石子，用机弦甩去，打中非利士人的额；石子进入额内，他就仆倒，面伏于地。”
两军阵前的人开始惊骇。他们都确信大卫必要被杀，但当那石子飕飕地从空中掠过，一直向目标飞去时，他们只见那大能的战士身体发抖，双手前伸，好像忽然被打瞎眼睛似的。那巨人摇摆不定，步履蹒跚，便如一株被砍的大树倒了下来。大卫片刻未停，立即跳到卧在地上的非利士人身边，双手拔出歌利亚的大刀。方才那个巨人还在夸口，说要用这把刀令这个青年人身首异处，把他的身体给空中的飞鸟吃呢；如今这把刀却举起向那夸口之人的头斩去，头便从他身上辊落了；登时以色列人营中欢声雷动。
非利士人惊惶失措，全营混乱，便仓惶溃逃；当希伯来人追赶他们逃亡的仇敌时，他们欢呼的声音震动了山岳；他们“追赶非利士人，直到迦特，和以革伦的城门。被杀的非利士人，倒在沙拉音的路上，直到迦特，和以革伦。以色列人追赶非利士人回来，就夺了他们的营盘，大卫将那非利士人的头，拿到耶路撒冷；却将他军装放在自己的帐棚里。”